El sector audiovisual se divide entre radiodifusores privados y públicos. Éstos últimos (ARD, ZDF, Deutschlandfunk) ofrecen una cobertura regional, nacional e internacional. La radiotelevisión pública recibe cada vez más críticas por parte de sectores de la sociedad que cuestionan su integridad y su financiación. Al mismo tiempo, el debate público se está politizando cada vez más y está siendo instrumentalizado por quienes pretenden deslegitimar el periodismo. Por otro lado, el pluralismo de los medios se ha visto afectado por el cierre de algunas publicaciones y los recortes masivos de empleo en las principales empresas mediáticas, así como por presiones constantes sobre la prensa regional y local.

El papel de los medios como pilares de la democracia está ampliamente aceptado en el seno de la clase política, con la excepción de la extrema derecha. Aunque la mayoría de los periódicos tiene una línea editorial próxima al gobierno o a la oposición, los medios alemanes logran mantener una larga tradición de crítica a ambas tendencias políticas. La independencia de los medios públicos está protegida por ley, aunque algunas decisiones suscitan sospechas de influencia política, y el debate público sobre la “parcialidad” se ha endurecido y se ha vuelto más conflictivo.

Unas sólidas garantías constitucionales y un sistema judicial independiente sientan las bases de un entorno generalmente favorable. Alemania es pionera en la aplicación y extensión del derecho penal internacional. El cumplimiento de las normas éticas se fomenta a través del Consejo de la Prensa, un organismo de autorregulación voluntaria para los medios de comunicación impresos y digitales. Sin embargo, las leyes sobre el acceso a la información son insuficientes de acuerdo a las normas internacionales y varían considerablemente de un Land a otro, lo que crea normas de transparencia desiguales. Las reformas de las leyes sobre seguridad han otorgado a las agencias de inteligencia amplios poderes que vulneran gravemente los derechos fundamentales de los periodistas. El control parlamentario y judicial de las agencias de inteligencia es ineficaz y no ofrece suficientes garantías para la protección de las fuentes.

Muchos medios alemanes afrontan dificultades financieras. La prensa sufre un aumento masivo de los costes: el precio del papel se ha duplicado, y las tintas y las planchas de impresión también se han encarecido considerablemente. Mientras las generaciones más jóvenes se acostumbran a recibir información gratuita en las redes sociales, el sector no ha sabido encontrar aún nuevos modelos económicos sostenibles, capaces de respaldar de manera solvente al periodismo local y al de investigación.

Los periodistas son libres de cubrir cualquier tema y expresar cualquier opinión siempre que respeten la Constitución. Sin embargo, las mujeres periodistas, los periodistas racializados y los que cubren temas relativos al género o al racismo son objeto de una hostilidad creciente en redes sociales, mediante acciones coordinadas de ciberacoso o de doxxing. Los periodistas que tratan temas sensibles, como la guerra en Gaza, han sufrido fuertes presiones. Cada vez más, los profesionales de la información son acusados de mostrarse demasiado indulgentes con el gobierno, especialmente por parte de políticos populistas que intentan alimentar la desconfianza hacia la prensa y presentar a los medios tradicionales como “activistas” o ilegítimos.

Los periodistas son cada vez más el blanco de amenazas, de acoso y de agresiones físicas, casi siempre imputables a actores de la extrema derecha, pero también a miembros de la extrema izquierda y a la policía. Esta tendencia se ha consolidado, confirmando el auge generalizado de la hostilidad hacia los medios, en un contexto de manifestaciones polarizadas. Los actos de violencia física se suelen perseguir en los tribunales, pero los de ciberacoso quedan generalmente impunes.